На похоронах принца Филиппа в связи с ограничениями, вызванными пандемией коронавируса, разрешено было присутствие лишь 30 человек. Все они были родственниками герцога Эдинбургского и королевы Елизаветы II. И лишь одна дама была приглашена в качестве друга покойного — графиня Маунтбеттен Бирманская Пенелопа Начбулл. Это вызвало недоумение у неосведомленных лиц.
Простолюдинка Пенни, дочь ставшего успешным бизнесменом мясника, в 1979 году вышла замуж за графа Нортона Маунтбеттена — внука любимого дяди принца Филиппа лорда Луи Маунтбеттена, который погиб в результате теракта в том же году.
С Филиппом и Елизаветой Пенелопа познакомилась еще в 1974 году, когда еще только встречалась со своим будущим мужем. А с начала 1990-х годов она стала одним из ближайших друзей герцога Эдинбургского. Несмотря на более, чем 30-летнюю разницу в возрасте, герцог и графиня проводили много времени вместе, наслаждаясь обществом друг друга. У них было много общих интересов — включая отдых на природе. Супруг королевы учил свою подругу управлять конным экипажем.
Как говорит королевский биограф Ингрид Сьюард, им обоим было совершенно безразлично, что думают другие люди об их связи.
«Когда я увидела Филиппа и Пенни, скользящих по танцполу на балу Королевской яхтенной эскадрильи, им обоим было наплевать на то, какие о них могут вестись разговоры. Я заметила, что Филипп, отличный танцор, и прекрасная Пенни полностью совпадали в ритме. Он, несомненно, был близок с ней и поддерживал ее в качестве друга и наставника», — писала Сьюард в своей книге о Филиппе.
Филипп стал моральной опорой для Пенелопы после смерти ее пятилетней дочери Леоноры — младшей из троих ее детей. Девочка умерла от рака в 1991 году.
Моральную поддержку Пенни принц оказывал, когда муж изменил ей и в 2010 году ушел к другой женщине. Спустя четыре года Нортон вернулся, но Пенелопа отправила его жить в перестроенный амбар на территории их общего имения.
Именно к помощи Пенелопы обратилась королева, когда ей надо было уговорить супруга отказаться от поездок на автомобиле после того, как он попал в аварию в 2019 году. И графиня убедила упрямого герцога добровольно сдать водительские права.
Графиня Маунтбеттен была постоянным гостем на королевских мероприятиях. Придворные в шутку дали ей прозвище «А также» — поскольку без нее не обходился ни один список приглашенных.
«Что думала об их отношениях сама королева, мы никогда не узнаем», — пишет Сьюард. Филипп всегда любил флиртовать, а Елизавета сама часто шутила по поводу его ветреной натуры.
68-летнюю Пенелопу считали второй по значимости женщиной в жизни принца — верной компаньонкой, хранительницей секретов и доверенным лицом. Пенелопа была одной из немногих, с кем Филипп продолжал общаться, уйдя в отставку в 2017 году и переехав из Букингемского дворца за город.
На похоронах принца графиня выглядела убитой горем — она лишилась своего лучшего друга.
Официально Букингемский дворец пояснил присутствие Пенелопы тем, что она «заменяла своего мужа, который не имел возможности приехать». Эта формулировка многим показалось странной, поскольку Пенни была намного ближе Филиппу, чем Нортон Маунтбеттен.
