Ракетоплан Unity компании Ричарда Брэнсона Virgin Galactic успешно осуществил свой первый космический полет – достиг высоты в 90 километров, где небо становится черным, а горизонт Земли искривляется.
Задержавшись на этой высоте на несколько минут, чтобы экипаж насладился видами Земли, аппарат пошел на снижение.
Полет стартовал над пустыней штата Нью-Мексико в США и продлился около часа.
Запуск был первоначально запланирован на 16:00 по киевскому времени, но из-за погодных условий его перенесли на 1,5 часа.
Самолет-носитель за 45 минут доставил Ракету VSS Unity на высоту около 15-20 километров. После запустились двигатели ракеты, которая и вывела экипаж на суборбитальную высоту, то есть до границы космоса.
Там экипаж провел несколько минут в невесомости, после чего ракетоплан начал опускаться.
Наконец он быстро снизил высоту и успешно состыковался с Землей.
Компания Virgin Galactic вела прямую трансляцию. Во время нее Брэнсон успел обратиться к зрителям, поделиться впечатлениями от вида “красивейшей Земли” и поблагодарить коллег за работу над аппаратом.
После приземления Брэнсон назвал полет “экстраординарным опытом” и объявил перед публикой и журналистами, что устраивает розыгрыш двух мест на первом коммерческом рейсе Unity с помощью фандрейзинговой платформы Omaze. Первый коммерческий полет Unity намечен на следующий год.
Брэнсона сопровождала команда из пяти человек.
70-летний бизнесмен впервые выразил намерение построить ракетоплан еще в 2004 году, когда он основал компанию Virgin Galactic. Брэнсон тогда рассчитывал, что сможет начать возить космических туристов уже в 2007 году.
Ему помешали, в частности, технические проблемы, включая катастрофу прототипа аппарата в 2014 году, которая привела к гибели пилота и тяжелым травмам его помощника.
Unity – суборбитальный ракетоплан. Это означает, что он не может достигнуть скорости и высоты, необходимых для космического полета вокруг Земли.
Единственный конкурирующий суборбитальный проект на данный момент – это система из ракеты и капсулы New Shephard, принадлежащая основателю интернет-гиганта Amazon Джеффу Безосу.
Капсула Безоса должна подняться на высоту около 100 километров над Землей – несколько выше по сравнению с аппаратом Virgin Galactic. Кроме Безоса, пассажирами New Shephard станут еще три человека: брат бизнесмена Марк, пока неизвестный человек, заплативший за билет 28 млн долларов, и 82-летняя астронавтка Уолли Фанк.
По словам Брэнсона, полететь к границе с космосом на его аппарате ждут своей очереди 600 человек, которые уже заплатили первый взнос за билеты. Безос пока не распространялся о том, как он планирует эксплуатировать свой аппарат в будущем.
