У штаті Колорадо, США, власника похоронного бюро Return to Nature («Повернення до природи») Джона Хелфорда засудили до 20 років ув’язнення за масштабне шахрайство. Чоловік зберігав майже 190 розкладаючихся тіл в закинутій будівлі, замість кремації, а родинам надсилав фальшивий попіл, видаючи його за останки їхніх близьких.
Суд також встановив, що під час пандемії COVID-19 Хелфорд незаконно отримав майже 900 тисяч доларів державної допомоги, які витратив на розкішне життя: купівлю автомобілів, криптовалюту, брендові речі та косметичні процедури.
Хелфорд визнав провину і співпрацював зі слідством, однак суд призначив йому максимальне покарання, незважаючи на те, що прокуратура просила на 5 років менше. У серпні на нього чекає ще один процес — за 191 випадок наруги над тілами померлих.
За даними слідства, Хелфорд та його дружина, співвласниця бюро, Каррі Хелфорд, роками зберігали тіла в напівзруйнованій будівлі в місті Пенроуз, накладаючи їх одне на одне. Багато кімнат були заповнені настільки щільно, що в них неможливо було увійти. Родини померлих дізналися про обман лише після поліцейського рейду, що став для багатьох психічним потрясінням. Деякі родичі пройшли через депресії, провину й навіть лікування у психіатрів.
Один зі свідків, Деррік Джонсон, емоційно заявив у суді.
«Поки наші близькі гнили в темряві, вони вечеряли в ресторанах і літали першими класами. Можливо, гроші на кремацію моєї мами пішли на їхній коктейль».
Сам Хелфорд заявив, що відкрив похоронне бюро з благими намірами, але «втратив контроль» і тепер глибоко шкодує про скоєне. Суд, утім, не пом’якшив вирок.